El dissabte passat, la nau espacial Dawn de la NASA, es va convertir en la primera sonda que entra en òrbita al voltant d’un objecte del cinturó principal d’asteroides, entre Mart i Júpiter.
Dawn estudiarà l’asteroide, anomenat Vesta, durant un any abans de partir cap el seu segon destí: el planeta nan Ceres, al mes de juliol del 2012. Les observacions proporcionaran dades sense precedents que ajudaran als científics a entendre les primeres etapes del nostre Sistema Solar. Així mateix, aquestes dades aplanaran el camí a futures missions espacials conduïdes per éssers humans.
«Avui, celebrem una increïble fita en l’exploració de l’espai, ja que per primera vegada una nau es col·loca en òrbita al voltant d’un objecte del cinturó d’asteroides», afirma Charles Bolden, l’administrador de la NASA. «L’estudi de l’asteroide Vesta que durà a terme la sonda Dawn marca una fita científica molt important i també assenyala el camí cap a futurs destins als quals els éssers humans viatjaran en els propers anys. El president Obama ha sol·licitat a la NASA que enviï astronautes a un asteroide a l’any 2025 i Dawn està recollint dades fonamentals que serviran per aquesta missió».
La nau espacial va transmetre informació que confirmà la seva entrada en l’òrbita de Vesta, però ara es desconeix el moment exacte en el qual es va produir aquesta fita. El moment en el qual Dawn hi va entrar depèn de la massa i de la gravetat de Vesta, les quals fins ara sols han estat estimades. La massa de l’asteroide determina la força de la seva estirada gravitacional. Si Vesta és més massiu, la seva gravetat és més forta, la qual cosa significa que ha arrossegat la nau Dawn cap a la seva òrbita més prest. Si l’asteroide és menys massiu, la seva gravetat és més dèbil i aconseguir una òrbita es torbaria més temps. Amb la nau espacial ara mateix en òrbita, l’equip científic pot prendre mesures més precises de la gravetat de Vesta i pot reunir informació cronològica més acurada.
Llançada el setembre de l’any 2007, Dawn es prepara per convertir-se en la primera nau espacial en orbitar dos destins del Sistema Solar més enllà de la Terra. La missió cap a Vesta i Ceres és administrada pel Laboratori de propulsió a doll (JPL), de la NASA, ubicat a Pasadena, Califòrnia, pel Directori de Missions Científiques de l’entitat, a Washington. Dawn és un projecte del Programa Discovery (descobriment en català) del directori, el qual està administrat pel Centre Marshall per vols espacials, de la NASA, ubicat a Huntsville, Alabama.
La UCLA (Universitat de Califòrna a Los Àngeles) és responsable general de la missió científica de la Dawn. L’empresa Orbital Sciences, de Dulles, Virginia, va dissenyar i construir la nau espacial. El Centre Aeroespacial alemany, l’institut Max Planck per la Investigació del Sistema Solar, l’Agència espacial italiana i l’Institut Astrofísic Nacional italià són part de l’equip de la missió. El JPL és una divisió de l’Institut de Tecnologia de Califòrnia, a Passadena.
Pàgina web de la sonda Dawn, a la NASA
Pàgina web de la sonda Dawn, al JPL