El Telescopio Espacial Hubble reveló un alieamiento óptico nunca visto en el espacio: un par de brillantes anillos, uno dentro de otro, como un ojo de buey. La forma de doble anillo es causada por la curvatura de la luz de dos galaxias distantes.

Un doble anillo de Einstein ha sido encontrado por un equipo internacional de astrónomos liderados por Raphael Gavazzi y Tommaso Treu de la University of California. El descubrimiento forma parte del programa Sloan Lens Advanced Camera for Surveys (SLACS).
Los resultados se reportaron en la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Texas y han sido remitidos a The Astrophysical Journal.

El fenómeno, llamado lentes gravitacionales, ocurre cuando una galaxia masiva en el fondo curva los rayos de luz de una galaxia distante detrás, como una lupa. Cuando ambas galaxias están alineadas la luz forma un círculo alrededor de la galaxia de primer plano al que se denomina Anillo de Einstein. Si otra galaxia más distante yace precisamente en la misma línea de visión, un segundo y más grande anillo aparecerá.

Las posibilidades de semejante alineamiento son tan escasas que Tommaso dice que «sacaron la lotería» con el descubrimiento.

La masiva galaxia de primer plano está casi perfectamente alineada en el cielo con dos galaxias de fondo a diferentes distancias. La galaxia de primer plano está a 3 mil millones de años luz. El anillo interior y el exterior están comprendidos de múltiples imágenes de dos galaxias a una distancia de 6 mil millones y 11 mil millones de años luz.

Adam Bolton del equipo SLACS identificó el lente en el Sloan Digital Sky Survey (SDSS).

La distribución de la materia oscura en las galaxias de primer plano puede ser mapeada con precisión. Además, la geometría de los dos anillos permitieron al equipo medir la masa de la galaxia del medio a un valor de mil millones de masas solares. El equipo reporta que es la primera medida de la masa de una galaxia enana a una distancia cosmológica (con un corrimiento al rojo de z=0.6).

Una muestra de varias docenas de anillos dobles como este podría ofrecer una medición puramente independiente. La comparativa de radios de los anillos podría ser usada además para proveer una medida independiente de la curvatura del espacio por la gravedad.

Las observaciones de laradiación de fondo de microondas  (reliquia del Big Bang) favorece una geometría plana. Una muestra de 50 anillos doble apropiados podría ser suficiente para medir el contenido de materia oscura en el Universo y la ecuación de estado de la energía oscura (una medida de su presión). Otros anillos dobles de Einstein podrían ser hallados con estudios de telescopios espaciales de amplio campo que se están proponiendo para la misión Joint Dark Energy Mission (JDEM).

Fuente: http://www.spacetelescope.org/news/html/heic0803.html