Astrónomos patrocinados por la NASA están siguiendo la trayectoria de un asteroide con un diámetro estimado de 50 metros que se espera se cruce con la órbita de Marte a comienzos del próximo año. Las observaciones proporcionadas por los astrónomos y analizadas por la Oficina de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el JPL, indican que el objeto podría pasar a unos 45.000 kilómetros de Marte sobre las 11 GMT del próximo 30 de enero de 2.008.

«Ahora mismo el asteroide 2007 WD5 está a medio camino entre la Tierra y Marte, y acortando la distancia a una velocidad de 42.000 km/h», dice Don Yeomans, director de la oficina de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL. «Durante las próximas 5 semanas, esperamos obtener más información desde los observatorios para que podamos refinar la trayectoria del asteroide».La NASA detecta y sigue los asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra. El Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, normalmente llamado ‘Spaceguard’, sigue las órbitas de estos objetos para determinar si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta.

El asteroide 2007 WD5 fue descubierto el pasado 20 de noviembre de 2.007 por el programa financiado por la NASA llamado ‘Catalina Sky Survey’ y fue puesto en una ‘lista de vigilancia’ al pasar su órbita cerca de la Tierra. Otras observaciones llevadas a cabo por el programa Spacewatch en el Observatorio de Kitt Peak y el de Magdalena en Nuevo Mexico dieron a los científicos los suficientes datos como para determinar que el asteroide no era un peligro para la Tierra, pero que potencialmente podría impactar Marte. Esto lo hace miembro de una clase interesante de pequeños objetos que son cercanos a la Tierra y a Marte.

Debido a las incertidumbres actuales sobre la órbita exacta del asteroide, hay una probabilidad entre 75 de que el objeto 2007 WD5 impacte Marte. Si este improbable evento fuera a ocurrir, sería en alguna zona de una amplia franja a lo largo del norte del planeta donde el rover Opportunity se encuentra. (Nota del traductor: ni que decir tiene que si las probabilidades de que impacte ya son pequeñas, muchísimos más aún lo son de que caiga en una zona ni remotamente cercana al rover).»Estimamos que estos impactos ocurren en Marte cada pocos miles de años», dice Steve Chesley, científico en el JPL. «Si 2007 WD5 fuera a golpear Marte el 30 de enero, calculamos que lo impactaría a unos 45.000 kilómetros por hora y podría crear un cráter de casi un kilómetro». El rover Opportunity está investigando precisamente ahora un cráter de esas dimensiones.

Esta colisión liberaría una energía de unos 3 megatones. Los científicos creen que sería un evento de magnitud comparable con el ocurrido en la Tierra en 1.908 en Tunguska en Siberia, donde no se creó ningún cráter. El objeto fue desintegrado por la gruesa atmósfera terrestre antes de golpear el suelo, aunque la ráfaga de aire devastó una enorme área forestal sin poblaciónLa NASA y sus asociados continuarán siguiendo el asteroide 2007 WD5 y proporcionarán una actualización en enero cuando más información esté disponible.

En la imagen inferior podemos ver las posibles órbitas del cometa… como se puede ver, la incertidumbre aún es muy alta.